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    知晓，我不想让十二郎劳心，觉得我同他生分。”

    “夫君，妾不是不知道理之人。”孟张氏道，“兄长不在，夫君即为家中长子，奉养母亲，置办家业，当自食其力，怎可事事烦劳兄弟。”

    孟清义松了口气，如释重负，“咱们一家有今日，都是托赖十二郎。我没多大本事，帮不上十二郎，却也不能带累了他。凡事腆脸都靠兄弟，我成什么人了？”

    “夫君放心，便是娘知道了，也能体谅。”

    “今年置办宅院，家用少些。待到明年，我亲自带人下田，寻到好羊羔养上几头，家中定有富余。”顿了顿，孟清义端正了神色，“再有件事，逢年过节，五姐回来，多嘱咐几句，女婿为人如何，我清楚，架不住有人在一旁煽风点火。若是敢借十二郎的名头生事，真惹出祸来，我第一个不放过！”

    孟张氏点头。

    夫妻俩定下买宅子一事，孟清义跑了几次粮铺，将积攒的禄米分批卖出。

    孟许氏知悉此事，特送来两锭银子。

    孟张氏婉拒，孟王氏却让她收着。

    “收下吧，以后你和九郎有了孩儿，让他孝敬你们嫂子便是。”

    交易当日，房主武千户得知买家是兴宁伯的兄长，主动将房价降了不少。

    “某出身燕山左卫，靖难时，就在伯爷麾下。早知是指挥，何必费这些周折。”

    孟清义却摇头，“一事归一事，若我兄弟在，也必会如此。”

    武千户犟不过，只得收下银钞。回头却将房屋修缮费用揽了过去。孟清义心知不能再“客气”，干脆请武千户到酒楼吃酒，算是交下这个朋友。

    孟清义以为欠了武千户的人情，心中颇有些过意不去。

    殊不知，在他被家人扶上牛车后，本该烂醉的武千户却推开搀扶的家人，抹一把脸，没有半点酒醉的神色。

    “千户？”

    “说老子本命年有凶煞，嘿！”武千户握紧钵大的拳头，“走，去拆了那个神棍的摊子！”

    今日卖孟指挥一个人情，他日，兴宁伯得知此事，何愁官途不顺。

    年有凶煞？

    这种凶煞，旁人求还求不来！

    鸿运当头的不只武千户。

    房契办好，宅院修缮完毕，孟清义请阴阳生看好日子，全家迁入大兴县城。不想前脚搬进新家，后脚就接到天子封爵的旨意。

    宣读完圣旨，宦官接过红封，笑着对孟清义道：“孟指挥冒死还自沙漠，带回重要军情，助大军征讨鞑靼，立有大功。如今得封伯爵，咱家斗胆，也沾点喜气。”

    “公公客气。”

    送走来人，孟清义捧着圣旨，仍似踩在云端，万分不真实。

    深吸两口气，他很清楚，所谓冒死还自沙漠，报知军情，都是借口，他得爵的真正原因，还在十二郎身上。朝廷十几万大军出塞，十二郎随军出征，必定立下大功。否则，天子不会封其家人爵位。

    想明白之后，孟清义禀明孟王氏，又让妻子叮嘱女儿女婿，还请孟许氏给孟三姐的夫家送信，今日非同往昔，自家都要谨言慎行，千万不能一时得意行差踏错。

    孟家的两个女婿都是厚道人，家中不是没有人动心思，却也要仔细掂量，万一惹恼孟清义，该如何收场。

    孟清和身在高位，未必有空暇理会他们。孟清义却是挂着北京五城兵马司指挥的官衔，虽不管事，收拾几个人却不在话下。甚至不需要他动手，只要-露-出-点意思，就有人替他办妥。

    落到姓孟的手里，还能有几分亲戚情面。落到五城兵马司的军汉手里，不死也要扒层皮。

    听说兴宁伯和北京火器局两任首领太监都有交情，和锦衣卫关系也相当不错，万一惊动这些大佛，想死都死不成。

    孟家屯中，族长和族老多番叮嘱族人，千万莫要存下歪心，否则，孟广孝和孟广顺等人就是前车之鉴。

    经过几次敲打，老实的更老实，不老实的也只能歇下心思。

    不少孟氏子弟潜心读书，发奋习武，永乐七年，有三人过了院试，两人考入大宁武学喜报送到，全屯的族人一同出钱，重修祠堂，敬告祖宗。因孟广孝等人之过，聚集在孟氏族人头顶的阴霾，已然开始消散。

    在孟氏族人的带动下，同里乡民读书习武之风大盛，县衙以教化乡里之功上报。待来年乡试，大兴县出了三名举人，两人就是孟氏子弟。

    当下，无人能预料，孟氏一族将如何兴旺。连孟氏族人都不敢断言，自家子弟一定能出人头地，如十二郎一般出息。只有时间才能证明一切。

    孟清和拜别孟王氏当日，顺天府降下一场大雪。

    顶着风雪，孟清和赶到孟清义在大兴县的宅子。

    黑门之上仍没有悬挂匾额，依制，孟清义受封三等伯，门上可悬“伯府”匾额。不过三等伯和一等伯不同，无世袭，也无降等袭爵，将来孟清义有了儿子，照样是白身。如此，不悬匾倒也说得过去。

    这种爵位制度，说白了，就是铁饭碗与合同工的区别。

    都是伯爷侯爷，待遇和地位却是天差地别。不客气点讲，孟清和的一等伯，比不能袭爵的公侯含金量都要高出一截。只是孟伯爷注定没有继承人，世袭不世袭，对他而言没多大区别。倒是孟清义，封不能袭爵的三等伯，显然更好，至少不是那么惹人眼。

    孟清和在正门前下马，门子马上飞报孟清义。

    很快，正门大开，一身圆领蓝布棉袍的孟清义从门内迎出来。

    “这么大的雪，快进来！”

    比起一年前，孟清义变化极大。

    眉间郁色逐渐消散，伤腿有所好转，只要不跑跳，与普通人没多大区别。

    消瘦的脸颊有了血色，鬓角白发变得稀少，微驼的腰背开始挺直。看在孟清和眼中，不免暗道，这才是一个壮年男子该有的样子。

    两人径直穿过前堂，走到后宅。

    见到孟王氏，孟清和跪下磕头。

    “快起来。”孟王氏忙把孟清和拉起来，触手冰冷，立刻让人多送几个火盆，“怎么这么凉，该多加件衣服。”

    “娘，我没事。”孟清和除下斗篷，坐到桌旁，捧起一杯热茶，笑道，“九哥先别忙，我有话同娘和九哥说。先让他们下去吧。”

    孟清义挥退家人，待房门关上，孟王氏还是塞了个手炉给孟清和，“抱着。”

    摩挲着手炉上精致的花纹，孟清和哭笑不得。貌似，这是给女眷用的吧？

    孟王氏道：“咱家没那么多讲究。你嫂子用得好，我也用得方便。抱着！”

    无奈，母亲兄长一番心意，总不能辜负。

    抱着手炉，冰凉的手指渐渐回暖，孟清和舒了口气，开口道；“此次前来，是为同母亲兄长拜别。天子回銮，我奉命随