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    大用。三十年之前，羌人首领从南人手中夺得此城，从此牢牢扼住这头西北虎的咽喉，高枕无忧。今时今日，河湟尽属南地，脉络已然打通，一旦五军齐聚于此，放虎归山，便是昔年羌王亲至，也是莫可奈何了。千叶深知此理，当下一面向南朝王室施压，一面派遣的尔敦、屈方宁连夜向天都山进发。临行众议，寄予厚望：如能强取大都，驻兵筑城，将西北大会师掐死在未发之际，自然最好不过。可惜南人这一次不但不傻，行动还迅速得很。千叶先锋军才到海原县内，纪子厚并环庆路兵马钤辖韩驹已经抢先一步，统率一万六千人马，将一座城池守得水泼不进。的尔敦麾下兵马不足一万，屈方宁也只带了三千亲兵。兵力悬殊，强夺已是无望，只得退而求其次，转攻周围寨垒。这位韩驹韩钤辖不是别人，却是当年一力主战、与王章引为知交的老员外韩嗣宗之子。虽是多病之身，声望之隆，远非他人能及。千叶大军在州北盘桓半月，胜负只在五五之数。

    十二月初四，的尔敦误入埋伏，损兵折将无数。一时伤病相侵，士气低迷，眼见惟有退兵一途。屈方宁面上不露声色，暗地辨明敌情，择一冰雪薄暮时分，独自率领百余精骑，一路奔袭至州门东侧，于半里外勒马而立，将飞光自身后摘下，凝神聚气，拉满弓弦，尽情一射。当是时，城内外千万守军，尽皆抬头观望。但见浓黑天幕下，一道暗红光芒穿破雪云，从东方疾飞而至，好似一粒流星拖着长长尾巴，忽然坠落城中。此箭名夜伏，带风雷之声，燃百尺热浪，破坚冰，化冻土，如汤沃雪。时值寒冬，城内民舍房顶皆堆积厚厚茅草，箭镞过处，率先着火；护城军营紧贴民居，壕沟尚未掘深，火龙过处，六座粮仓无一幸免；城墙高逾数丈，多由麦麸、柴屑、干土砌成，一经点燃，火势立刻蔓延。不过一霎工夫，山摇地动，墙倾垣摧，城内城外化为一片火海，哭喊逃生者不计其数。饶是纪子厚反应极快，一连扑灭数处火源，也是杯水车薪，无济于事。韩驹不顾旧疾复发，亲率官兵护送百姓出城。寒风烈焰之下，大都百姓衣不蔽体，搀老扶幼而出，转首望见火光冲天，故土家园，一夜尽毁，无不失声痛哭。大火连烧了三天三夜方止，城池尽成焦土。百姓流离失所，护城军粮草断绝，只得一边安置难民，一边分拨撤离。事后清点伤亡，仅烧死、压死、踩踏而亡的，就有一百四十人之多。箭支落地，炸出一个方圆丈许的深坑，半壁化作焦炭，白烟经久不散，碎石落了厚厚一层。京城监军次日赶到，眼望满地废墟，犹自不肯相信。直到亲眼见到箭坑，才顿足流涕道：“守来何用！守来何用！他这是把大都城，从地图上活生生地抹了去啊！”

    屈方宁一箭破城，此事一经传扬，千叶士气大振，别国人人自危。南军中更有人言之凿凿，说那乌兰将军弯弓立马，放出大话，说十五日之内，要将驻马城如法炮制，青史除名。一时闹得人心惶惶，金城关下逃兵剧增。其实驻马城对河湟之地固然意义重大，放眼西北战场，并非举足轻重。纵然再次落入敌手，不过令这头边关虎瞎了只眼睛。反观大都，那才是名副其实的西北联防中枢。屈方宁付之一炬，不啻于在它肚腹上狠狠捅了一刀，三年五载难以复原。要害既已一击得手，旁枝末节自不必再理会。正逢天寒大雪，千叶万余人马便从天都山下趾高气扬地撤了个干净，留一城难民在身后啼哭不休。

    千叶连月出师不利，急需一场耀武扬威的胜利安抚民心。屈方宁这烽火连城的一仗，自是鼓舞士气的不二之选。一回妺水，便受到安代王亲自接见；犒赏财物流水般送来，表彰之辞潮水般涌出。比照之下，必王子三战三败，郭兀良城池失守，颜面上便不怎么好看了。大家对王室还有几分忌惮，对郭兀良却是百无禁忌，辱骂之声不绝于耳。军中更是口耳相传，说道郭将军身世疑云，甚么狐死首丘、越鸟南枝云云，个个煞有介事；又道他一心眷恋故土，这一座驻马城，便是他献给赵老皇帝的一份投名状了。一干血勇将士，听了旁人绘声绘色的描述，对他这番不忠不义的行径，自是痛恨之极，甚么污言秽语都说了出来。郭兀良麾下军队起初极力辩白，说的人多了，竟也渐渐信了大半，自觉脸上无光，抬不起头来。郭兀良一开始听到风声，只道日子一长，谣言必散。直到他手下一队忠心耿耿的亲兵在演练场与人大打出手，这才变了脸色。从伤兵营地一出来，便命人备马，独自往金帐去了。

    他与安代王是结义兄弟，草原上无人不晓。二人谈了些甚么，旁人不得而知。只知秘会之后，安代王亲派人手，一举捕获挑头传播“郭氏秘辛”的十人，当众砍掉头颅，一一悬挂旗杆之上，风干示众。此番举动，连瞎子也看得出是何用意。一时家户帐中、营地内外，人人自危，道路以目，不但不敢提起“郭将军”三字，连寻常事宜也不敢随便谈论，生怕一不小心，就被埋伏在一旁的金甲士兵捉了去。

    这般缄默风气，一般人倒也罢了，却苦了在外煽风点火、兴风作浪的王六一伙。他受命传谣，一心要把郭兀良拉下马来，为此不知辗转了多少日夜，花费了多少心血。而今眼睁睁看着功亏一篑，却也无计可施，心中只是想：“苏大人这个法子，费时费日，起效甚微不说，还差点把自己搭了进去。唉，老家主将一国安危系在他身上，实在是忒也托大了！”

    他潜入千叶以来，一直在屈方宁庇护之下。对这位年轻心狠的苏大人，只有三分敬畏，倒有七分不放心。郭兀良人品正直，有目共睹。对他下手，实是不智之举。计划之初，他就委婉表示过反对。此刻见屈方宁误算失策，心中忧虑难免又添了几分。无奈眼下就要前往白羽营主帐复命，只得勉强打叠精神，一路磨磨蹭蹭，盘算着如何编排一套言辞，给他长点记心。

    主意打定，人也堪堪到了门前。定睛一望，见主帐空无一人，一旁随帐外却多了两名脸色阴沉的守卫。细一打量，一个也不识得。他一见守卫，便知帐中有人。只是隔得远了，却听不到说话声。有道是隔墙有耳，他一生之中，倒有大半是在这只“耳”上下工夫。当下团身蹲伏，隐藏行迹，伸手在怀中一摸，摸出一只小小铜瓮来，扣在地上。

    这宝贝形作椭圆，传音清脆，上头蒙了薄薄一层牛皮，虽不如阿木尔那双鬼耳，倒也颇有远听之效。此际侧耳相就，果然听见帐内一人厉声道：“……让我揭破傅崇文之事是你，让我向殿下透露军中有jian细的也是你！……怎地到了如今，我郭师父反成jian细了？今天不说清楚，你休想出这个门！”